Le rêve de l’hydrogène s’effondre : pourquoi la voiture à hydrogène n’a pas vu le jour

Ce n’est pas la raison

On lit souvent que les voitures à hydrogène ne sont pas populaires parce qu’il n’y a pratiquement pas de stations de ravitaillement. Mais la question se pose alors : pourquoi y en a-t-il si peu ? Lorsque les voitures électriques à batterie sont apparues, il était presque impossible de les recharger. Grâce à des investissements de plusieurs milliards de dollars, le nombre de stations de recharge a augmenté rapidement, du poteau de rue au chargeur rapide. Pourquoi le même enthousiasme pour les stations-service et les voitures à hydrogène ne s’est-il pas concrétisé ?

Efficacité

Le principal goulet d’étranglement est simple : l’efficacité. Une voiture électrique à batterie convertit l’énergie presque directement en mouvement. Vous la rechargez à la maison ou à une station de recharge et 80 à 95 % de cette énergie finit par se retrouver dans les roues. Avec l’hydrogène, les choses sont très différentes.

Vous devez d’abord produire de l’hydrogène, généralement par électrolyse : l’électricité est utilisée pour diviser l’eau en hydrogène et en oxygène. Une grande quantité d’énergie est déjà perdue au cours de ce processus. Ensuite, cet hydrogène doit être comprimé sous haute pression, stocké, transporté et réinjecté dans la voiture. Là, une pile à combustible reconvertit l’hydrogène en électricité pour le moteur électrique. Chaque étape coûte de l’énergie. Au final, il ne reste souvent que 25 à 30 % de l’énergie initiale. En d’autres termes, il faut environ trois fois plus d’électricité pour parcourir la même distance avec une voiture à hydrogène qu’avec une voiture à batterie.

Pression élevée, coût élevé

L’hydrogène est l’élément le plus léger que nous connaissions. Il semble inoffensif, mais c’est précisément pour cette raison qu’il est difficile à stocker. Il s’échappe facilement, se faufile dans les moindres fissures et doit donc être stocké sous une pression extrême : souvent jusqu’à 700 bars. Cela signifie des réservoirs coûteux dans la voiture et un réseau compliqué de tuyaux et de compresseurs à la station-service.

Les piles gagnent sur tous les fronts

Le principal goulot d’étranglement d’une voiture électrique à batterie est sa batterie. Mais alors que le développement des voitures à hydrogène a pratiquement stagné au cours des 20 dernières années, les batteries ont progressé à pas de géant. Au cours de la dernière décennie, les batteries sont devenues beaucoup plus légères, moins chères et plus efficaces. La recharge est également plus rapide : certains véhicules électriques atteignent aujourd’hui une charge de 80 % en seulement 13 minutes. Et alors qu’il y avait autrefois des doutes sur la durée de vie, les batteries modernes prouvent qu’elles peuvent durer 300 000 kilomètres sans problème.

De plus, l’infrastructure de recharge se développe plus rapidement que jamais. Chaque nouveau lotissement est équipé de bornes de recharge, les parkings des supermarchés et des restaurants sont dotés de bornes de recharge, et le long des autoroutes, vous trouverez des réseaux tels que Fastned, Ionity, Tesla Superchargers et Shell Recharge.

Hydrogène : peut-être pour les camions et l’industrie

Cela signifie-t-il que l’hydrogène est sans espoir ? Pas nécessairement. Pour les transports lourds, tels que les camions, les trains sur des itinéraires non électrifiés ou le transport maritime, l’hydrogène ou des dérivés tels que l’ammoniac peuvent certainement être utiles. Dans ce cas, les inconvénients liés au poids de la batterie et au temps de charge jouent un rôle beaucoup plus important, de sorte que l’hydrogène peut réellement offrir une solution pratique. L’hydrogène est également intéressant dans l’industrie, par exemple pour la production d’acier ou pour le stockage de l’électricité verte. Mais pour l’automobiliste ordinaire, l’histoire a été racontée pour l’essentiel : la voiture à batterie a gagné.

Pourquoi les gens étaient-ils excités de toute façon ?

Il est facile de porter un jugement rétrospectif, mais le battage médiatique autour de l’hydrogène avait une base logique. La promesse d’un ravitaillement rapide sans longs temps de charge a séduit de nombreuses personnes. De plus, elle ressemblait beaucoup à la routine familière d’une voiture à essence ou diesel : vous vous rendez à une station-service, vous faites le plein en cinq minutes et vous repartez.

À cela s’ajoutent des intérêts géopolitiques. Certains pays ou régions – comme Groningue – voyaient dans l’hydrogène un moyen de revitaliser leur secteur énergétique ou un produit d’exportation. Les grandes compagnies pétrolières ont investi dans ce projet parce qu’il leur permettait d’utiliser l’infrastructure et l’expertise existantes.

Mais alors que la voiture à batterie s’est développée à une vitesse fulgurante et a réalisé des économies d’échelle, l’hydrogène est resté au stade expérimental. La voiture à hydrogène d’aujourd’hui n’est pas beaucoup plus avancée techniquement que celle des années 1980. L’écart avec les VE à batterie s’est creusé d’année en année.

Percée

L’hydrogène reste une technologie fascinante. Elle est propre, polyvalente et présente un potentiel certain dans des secteurs où les batteries ne sont pas à la hauteur. Mais lorsqu’il s’agit de voitures particulières, la bataille est gagnée d’avance. Peut-être que dans 10 ou 20 ans, nous assisterons à de nouvelles percées qui rendront les voitures à hydrogène à nouveau intéressantes. Mais pour l’instant, c’est la prise qui l’emporte.

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