El sueño del hidrógeno se hace añicos: por qué el coche de hidrógeno se quedó en nada

Esta no es la razón

Lo leemos a menudo: los coches de hidrógeno no son populares porque apenas hay estaciones de repostaje. Pero entonces surge la pregunta: ¿por qué hay tan pocas? Cuando aparecieron los coches eléctricos de batería, tampoco había casi estaciones de recarga. Gracias a inversiones multimillonarias, el número de estaciones de recarga creció rápidamente, desde el poste de la calle hasta el cargador rápido. ¿Por qué no se materializó el mismo entusiasmo por las estaciones de carga de hidrógeno y los coches de hidrógeno?

Eficacia

El mayor cuello de botella es sencillo: la eficiencia. Un coche eléctrico de batería convierte la energía casi directamente en movimiento. Se carga en casa o en una estación de carga y entre el 80% y el 95% de esa energía acaba en las ruedas. Con el hidrógeno, las cosas son muy distintas.

Primero tienes que fabricar hidrógeno, normalmente por electrólisis: se utiliza electricidad para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. En este proceso ya se pierde mucha energía. Después, hay que comprimir ese hidrógeno a alta presión, almacenarlo, transportarlo y bombearlo de nuevo al coche. Allí, una pila de combustible vuelve a convertir el hidrógeno en electricidad para el motor eléctrico. Cada paso cuesta energía. Al final, a menudo sólo queda entre el 25 y el 30% de la energía original. En otras palabras, necesitas unas tres veces más electricidad para recorrer la misma distancia con un coche de hidrógeno que con uno de batería.

Alta presión, alto coste

El hidrógeno es el elemento más ligero que conocemos. Parece inofensivo, pero precisamente por eso es difícil de almacenar. Se escapa con facilidad, se cuela por las grietas más pequeñas y por eso hay que almacenarlo a una presión extrema: a menudo hasta 700 bares. Eso significa caros depósitos en el coche y una complicada red de tuberías y compresores en la gasolinera.

Las pilas ganan en todos los frentes

El mayor cuello de botella de un coche eléctrico de batería es su batería. Pero mientras el desarrollo de los coches de hidrógeno permaneció prácticamente estancado durante los últimos 20 años, las baterías en realidad avanzaron a pasos agigantados. En la última década, las baterías se han vuelto mucho más ligeras, baratas y eficientes. La carga también es cada vez más rápida: algunos VE alcanzan hoy el 80% de carga de la batería en sólo 13 minutos. Y donde antes había dudas sobre la vida útil, las baterías modernas demuestran que pueden durar 300.000 kilómetros sin problemas.

Además, la infraestructura de recarga se está desarrollando más rápido que nunca. Cada nueva urbanización tiene estaciones de recarga, los aparcamientos de supermercados y restaurantes tienen puntos de recarga, y a lo largo de las autopistas encontrarás redes como Fastned, Ionity, Tesla Superchargers y Shell Recharge.

Hidrógeno: aunque quizá para camiones e industria

¿Significa esto que el hidrógeno no tiene ninguna esperanza? No necesariamente. Para el transporte pesado, como los camiones, los trenes en rutas no electrificadas o el transporte marítimo, el hidrógeno o derivados como el amoníaco pueden ser ciertamente útiles. En este caso, los inconvenientes del peso de la batería y el tiempo de carga entran mucho más en juego, por lo que el hidrógeno puede ofrecer realmente una solución práctica. El hidrógeno también es interesante en la industria, por ejemplo en la producción de acero o como almacenamiento de electricidad verde. Pero para el conductor de a pie, la historia ya está contada: el coche de batería ha ganado.

Por qué la gente estaba entusiasmada de todos modos

Es fácil juzgar en retrospectiva, pero la exageración en torno al hidrógeno tenía una base lógica. La promesa de un repostaje rápido sin largos tiempos de carga atrajo a mucha gente. Además, se parecía mucho a la rutina familiar de un coche de gasolina o diésel: conduces hasta una gasolinera, repostas en cinco minutos y sigues tu camino.

Además, había intereses geopolíticos. Algunos países o regiones -como Groninga- vieron en el hidrógeno una forma de revitalizar su sector energético o un producto de exportación. Las grandes petroleras invirtieron en él porque les daba la oportunidad de utilizar la infraestructura y la experiencia existentes.

Pero mientras el coche de batería se desarrollaba a la velocidad del rayo y lograba economías de escala, el hidrógeno permanecía estancado en una fase experimental. El coche de hidrógeno actual no está mucho más avanzado técnicamente que el de los años 80. La brecha con los VE de batería se amplió cada año.

Avances

El hidrógeno sigue siendo una tecnología fascinante. Es limpia, versátil y sin duda tiene potencial en sectores donde las pilas se quedan cortas. Pero en lo que respecta a los turismos, la batalla está decidida. Quizá dentro de 10 ó 20 años veamos nuevos avances que hagan que los coches de hidrógeno vuelvan a ser interesantes. Pero por ahora: el enchufe gana.

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