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Qu’est-ce qu’une voiture autonome ?

Une voiture autonome est une voiture capable de prendre des décisions et de réagir de manière indépendante pendant la conduite. Pensez à freiner pour un piéton, à fusionner sur l’autoroute et à réagir à d’autres situations de circulation. La voiture « voit » son environnement grâce à une combinaison de navigation, de capteurs (radar, lidar, sonar) et de caméras. Un ordinateur, souvent doté d’une intelligence artificielle (IA), traite ensuite ces informations en temps réel pour déterminer l’action appropriée.

Technologies clés

Une voiture à conduite autonome est truffée de technologies. Tout d’abord, bien sûr, le GPS et les logiciels de navigation, car ils indiquent à la voiture où elle se trouve et où elle doit aller. Ensuite, les caméras embarquées permettent de voir les panneaux de signalisation, les feux de signalisation, les lignes de la route et les autres véhicules. Le radar détecte les objets éloignés et mesure leur vitesse. Le lidar est une sorte de système radar, mais il est basé sur des lasers qui cartographient l’environnement en 3D. Le sonar est principalement utilisé sur de courtes distances, par exemple pour le stationnement. Enfin, il y a l’IA et l’apprentissage automatique : le logiciel apprend des situations précédentes et s’adapte aux nouvelles.

Les niveaux de conduite autonome

Il existe cinq niveaux d’autonomie : le niveau 0 indique qu’il n’y a pas d’automatisation et que le conducteur contrôle entièrement la voiture.

• Niveau 1 : assistance simple, comme le régulateur de vitesse adaptatif.
• Niveau 2 : assistance avancée – telle que l’assistance au maintien de la trajectoire et l’assistance au freinage automatique (d’urgence). Le conducteur doit toujours faire preuve d’une attention active et est entièrement responsable.
• Niveau 3 : la voiture peut se conduire seule, mais le conducteur doit pouvoir intervenir à tout moment.
• Niveau 4 : conduite largement autonome et voiture capable d’interpréter des situations complexes. La voiture peut trouver son propre point de sécurité si les conditions ne se prêtent plus à la conduite autonome.
• Niveau 5 : entièrement autonome, sans que personne n’ait besoin d’actionner le volant ou les pédales. L ‘homme est le passager.

Le niveau 2 est actuellement répandu aux Pays-Bas et le niveau 3 est lentement mis en place, mais cela pourrait prendre des années. Pensez aux voitures de marques telles que Tesla, Mercedes-Benz et BMW dotées de systèmes d’aide à la conduite. Dans certains cas, il existe des modèles d’essai dotés d’une autonomie de niveau 3, comme la Classe S de Mercedes-Benz. Le niveau 5 n’existe encore qu’à l’état de test.

Effets sur le trafic

Moins d’erreurs humaines
Plus de 90 % des accidents de la route sont dus à des erreurs humaines, telles que la distraction et l’inattention, la fatigue et l’alcool. Les véhicules autonomes peuvent réduire considérablement cette marge d’erreur en étant toujours en alerte et en réagissant en quelques millisecondes.

Fluidité du trafic
Les voitures auto-conduites peuvent « coopérer » mieux que les conducteurs humains. Par exemple, si toutes les voitures dans un embouteillage communiquaient entre elles, elles pourraient accélérer en même temps. Cela permet de réduire les embouteillages et de raccourcir les temps de trajet.

Moins de talonnage et d’embouteillages fantômes
Comme les véhicules autonomes maintiennent constamment la distance de suivi idéale et ne freinent ni n’accélèrent brusquement, ils peuvent empêcher les embouteillages dits « fantômes ». Ce type d’embouteillage se produit souvent sans raison apparente, uniquement en raison du comportement agité des conducteurs.

Risques et défis

Trop se fier à la technologie
Les voitures auto-conduites ne sont pas encore exemptes de défauts. Dans certains cas, les systèmes ont mal interprété des objets ou ne sont pas intervenus à temps. Le risque existe, surtout au niveau 3, que les conducteurs se fient trop au système, cessent d’être attentifs et interviennent donc trop tard.

Piétons et cyclistes
Les Pays-Bas sont envahis de cyclistes et de piétons. Les véhicules autonomes doivent apprendre à gérer le comportement imprévisible de ces usagers de la route. Un cycliste qui ne tend pas la main ou qui roule à contresens, ou un enfant qui se précipite soudainement dans la rue – il reste difficile pour les ordinateurs d’évaluer correctement ces situations.

Malentendus dans la circulation
Les voitures autopilotées respectent strictement les règles. En principe, cela leur permet de mieux « coopérer ». Mais dans la pratique, la circulation est souvent une question d’interaction et de compréhension mutuelle : un contact visuel, un hochement de tête, un geste de la main. Ce type de communication informelle fait défaut aux véhicules autonomes, ce qui peut entraîner une certaine confusion ou des arrêts inutiles.

Impact sur les infrastructures

L’avènement des voitures autonomes affecte également nos routes. Considérez, par exemple, les lignes : les caméras et les systèmes d’assistance s’appuient sur des lignes claires. Or, celles-ci ne sont pas toujours présentes. De même, les pistes cyclables typiquement néerlandaises constituent un défi pour les systèmes de conduite. En outre, les routes doivent être cartographiées au centimètre près pour la navigation numérique. À l’avenir, les voitures pourront probablement communiquer avec les feux de circulation et les autres véhicules (V2X : vehicle-to-everything), ce qui nécessite une bonne infrastructure de communication. Cela nécessitera des investissements de la part des gouvernements et des autorités routières, surtout si le nombre de véhicules autonomes ne cesse d’augmenter.

Essais pratiques et expérimentations

Plusieurs projets pilotes avec des véhicules à conduite autonome ont été menés dans le monde entier. Aux Pays-Bas, des essais ont été menés avec des navettes autonomes, comme le WEpod entre Wageningen et Ede, et le ParkShuttle à Capelle aan den IJssel.

À l’étranger, certains tests vont plus loin. Aux États-Unis, les voitures Waymo(de Google) circulent dans Phoenix sans chauffeur. En Chine, Baidu expérimente des robots-taxis dans plusieurs villes. Premiers enseignements de ces pilotes :

• Les véhicules autonomes sont sûrs, mais leur zone de déploiement est actuellement assez limitée.
• La neige, la pluie et les zones urbaines encombrées restent difficiles à gérer pour les voitures autonomes.
• La fiabilité des voitures autonomes s’accroît avec chaque année d’expérience et de collecte de données.

En tant que conducteur, comment réagissez-vous face à une voiture autopilotée ?

Pour l’instant, il faudra attendre quelques dizaines d’années avant que des voitures véritablement autopilotées ne prennent la route. Si le moment est venu, voici quelques conseils. Vous voyez une voiture sans conducteur, ou une voiture dont le conducteur ne semble pas diriger activement ? Restez calme et adoptez un comportement prévisible. Les voitures sans conducteur sont programmées pour réagir avec prudence. Évitez les manœuvres inattendues, car elles sont mauvaises dans ce domaine.

Faites très attention lorsque vous approchez d’un carrefour ou d’un rond-point, surtout si vous pensez avoir affaire à un véhicule d’essai ou à une voiture de niveau 3. Il y a de fortes chances qu’une telle voiture respecte les règles de manière exemplaire – et ne se laisse donc pas forcer la main pour céder la priorité un instant, comme le font certains conducteurs humains.

Avantages et inconvénients des voitures autonomes

Avantages

• Moins d’accidents : en évitant les erreurs humaines.
• Plus de confort : pas de stress lié aux embouteillages et au stationnement.
• Une circulation plus efficace : meilleure fluidité et moins d’émissions.
• Mobilité pour tous : y compris les personnes âgées et les personnes handicapées.

Cons

• Coût élevé : la technologie est encore coûteuse.
• Employabilité limitée : dans des situations complexes, l’homme doit encore souvent apporter des solutions.
• Défaillances techniques : aucun système n’est fiable à 100 %.
• Questions juridiques : qui est responsable en cas d’accident ?

Les voitures autonomes sont-elles déjà en vente ?

Les voitures à conduite entièrement autonome (niveau 5) ne sont pas encore commercialisées. Mais de nombreuses voitures modernes offrent déjà des fonctions de niveau 2 (et certaines de niveau 3). Par exemple, la Tesla Model S/Model 3 avec Autopilot et Full Self-Driving. Pensez également aux Mercedes-Benz Classe S et EQS avec Drive Pilot (autorisé au niveau 3 en Allemagne) et à la BMW i7 avec une assistance à la conduite avancée. L’Audi A8 est déjà équipée d’une technologie préparatoire de niveau 3.

La conduite autonome intégrale de Tesla n’est pas encore approuvée en tant que système autonome en Europe, mais elle est de plus en plus répandue.

Une nouvelle image du trafic

Les voitures autonomes modifient la circulation. Elles promettent plus de sécurité, de confort et d’efficacité, mais posent aussi des problèmes d’ordre juridique et pratique. La transition entre les conducteurs humains et les systèmes autonomes prend encore des années, mais la situation du trafic sera sans aucun doute différente à l’avenir.