Deze Nissan LEAF heeft geen stuur nodig
R&D-hoofdkwartier
In het Britse Cranfield – ongeveer een uur boven Londen – ligt Nissans Europese R&D-hoofdkwartier: Nissan Technical Centre Europe (NTCE). We zijn er niet voor niets: het bestaat deze maand 35 jaar. In eerste instantie was het Nissan R&D-team gevestigd in een bescheiden bouwkeet naast de Nissan-fabriek in Sunderland, maar in 1988 ging NTCE open. Het is een waar hightech-paradijs.
1000 medewerkers
NTCE is in 35 jaar tijd in omvang gegroeid naar ongeveer duizend medewerkers en heeft inmiddels 33 modellen ontwikkeld voor de Europese markt, waaronder de populaire Nissan Qashqai, Juke en Leaf. Binnen de muren van dit onderzoekscentrum ondergaan nieuwe Nissan-modellen een intensieve slijtageslag voordat ze grootschalig in productie gaan.
Stevige smak
Een nieuwe auto die het centrum binnenrijdt, ondergaat in slechts enkele weken het equivalent van tientallen jaren aan veroudering. Dit rigoureuze proces is essentieel om te bepalen of een model voldoet aan de hoge kwaliteitsstandaarden waar Nissan voor staat. Zo zien we tijdens onze rondleiding door het centrum hoe robots motorkappen, deuren en achterkleppen van voertuigen elke vijf seconden met een flinke ruk openen en met een stevige smak sluiten. Dit mechanische ballet speelt zich 24 uur per dag, zeven dagen per week af. In indrukwekkende temperatuurkamers worden auto’s blootgesteld aan extreme temperaturen, variërend van extreem hoog tot ver onder het vriespunt.
evolvAD
Nissan doet in Cranfield ook onderzoek naar autonoom rijden. In een soort laboratorium toont Nissan ons trots een Leaf met een hele rits aan camera’s en sensoren op het dak. De auto is onderdeel van het evolvAD-project, een nieuw onderzoeksinitiatief op het gebied van autonoom rijden (AD) waarbij Nissan betrokken is.
Uitdagende omstandigheden
Het belangrijkste doel van evolvAD is om de mogelijkheden van autonoom rijden in het Verenigd Koninkrijk te verbeteren en om te kijken of grootschalige toepassing mogelijk is. Het project richt zich op de uitdagingen die AD-technologieën kunnen tegenkomen op straten en buitenwegen. Denk aan smalle woonstraten met geparkeerde auto’s en lage snelheden in stedelijke gebieden, evenals hogere snelheden en bochtige, smalle wegen zonder wegmarkeringen op landelijke wegen. Kortom: uitdagende omstandigheden.
Lidar en radar
De Leaf die je op de foto’s in dit artikel ziet is uitgerust met een uitgebreid scala aan camera’s en sensoren, waaronder lidar- en radarsensoren. Hierdoor heeft de auto een 360-gradenoverzicht van zijn omgeving en is hij constant op de hoogte van wat er om hem heen gebeurt. Volgens de autofabrikant heeft deze speciale Leaf daardoor nu al het vermogen om volledig zelfstandig van punt A naar punt B te rijden. Een stuur heeft hij eigenlijk niet meer nodig. Wettelijk gezien is dat niet toegestaan, maar technisch gezien kan hij volledig zelfstandig rijden. Met duizenden testkilometers wil het merk aantonen wat er allemaal haalbaar is met geavanceerde AD-technologie.
Robert Bateman, evolvAD-projectmanager en manager van het Research and Advanced Engineering-team van Nissan Technical Centre Europe (NTCE): “In eerdere onderzoeksprojecten hebben het AD-team en onze partners autonoom rijden op de snelweg en in de drukke stad onderzocht. Nu staan we voor onze volgende uitdaging: woonwijken en buitenwegen. Voordat we écht autonoom rijden kunnen aanbieden, moeten we de technologie uitgebreid testen op zo veel mogelijk soorten wegen. Daarom zijn projecten als evolvAD zo belangrijk. Uiteindelijk willen we autorijden schoner, veiliger en inclusiever maken. We kijken uit naar de samenwerking met onze partners om dit te realiseren.”