Cómo este holandés salvó la vida a miles de automovilistas

Nombres desconocidos

Jaap Haartsen, Victor Hayes y Lou Ottens. Son nombres que no significan absolutamente nada para la mayoría de los holandeses. Es extraño, porque casi todo el mundo utiliza sus inventos a diario. Haartsen inventó el Bluetooth en 1994, Hayes desarrolló el WiFi y Ottens es el inventor de la cinta de casete y tuvo un papel muy importante en el desarrollo del CD. Que el holandés medio se llame Maus Gatsonides, el inventor del radar de tráfico, no dice nada, podemos vivir con ello. Aunque este holandés ganó muy bien el Rally de Montecarlo de 1953, así que en realidad él también es un héroe popular.

Anton van Zanten

Anton van Zanten tampoco llegó a ser un holandés famoso. Ni siquiera tiene su propia página Wiki. Extraño, porque según la multinacional alemana Bosch, el mayor proveedor mundial de automóviles, el trabajo de Anton van Zanten ha evitado 260.000 accidentes y salvado miles de vidas sólo en Europa. Según la US National Highway Traffic Safety Administration, su invento evita un tercio de lo que de otro modo serían accidentes de tráfico mortales.

ESP

De hecho, Van Zanten es el inventor del sistema de seguridad de conducción ESP. El sistema también se conoce como «ángel de la guarda electrónico». Junto con el cinturón de seguridad y el airbag, el invento se considera la contribución más importante a la seguridad vial.

¿Cómo funciona el ESP?

El ESP funciona con sensores y un microprocesador. El sistema lo utiliza para comparar la dirección en la que el conductor quiere que vaya el coche y la dirección real del movimiento del vehículo. El sistema interviene cuando ambos no coinciden. En resumen: cuando empiezas a derrapar y pierdes el control del coche. En este caso, el sistema permite que las ruedas individuales reduzcan la velocidad -ya sea enviándoles menos potencia o mediante una breve intervención de frenado-, lo que permite al coche volver a la línea recta. En este artículo, le contaremos más cosas sobre el sistema ESP, a veces también llamado ESC, VDC (Control Dinámico del Vehículo), VSA (Asistencia a la Estabilidad del Vehículo) y DSC (Control Dinámico de Estabilidad).

Bosch

Van Zanten estudió ingeniería mecánica en la Universidad Técnica de Eindhoven en los años setenta y posteriormente cursó estudios en Estados Unidos. Allí se doctoró en la Universidad de Cornell. Después pasó a trabajar para la empresa alemana Bosch, donde trabajó en el sistema ABS. La tecnología de este sistema hizo posible el sistema ESP.

Mercedes-Benz

Van Zanten no se inventó el nombre del sistema. Mercedes-Benz quedó impresionada por el sistema y fue la primera en comercializarlo, con el nombre de Elektronisches Stabilitätsprogram. En 1997, el sistema se hizo instantáneamente famoso cuando el Mercedes-Benz Clase A volcó durante una prueba de alces. Los 130.000 vehículos producidos fueron llamados a revisión y se les instaló de fábrica el sistema ESP. Esto resolvió el problema de inmediato. En 1999, el ESP era de serie en todos los modelos Mercedes-Benz. Desde 2014, el sistema es obligatorio en la Unión Europea en todos los turismos y vehículos comerciales ligeros nuevos.

No es rico

Aunque se invierten entre 30.000 y 40.000 millones de euros al año en el mundo de la tecnología ESP -casi todos los coches nuevos incorporan el sistema-, Anton van Zanten no se hizo rico con su invento. Vendió la patente a su jefe por una suma razonable, sin saber que llegaría a ser tan valiosa. Afortunadamente, a Anton le parece bien, pues sabe que su invento salva vidas todos los días. En 2016, recibió el premio Lifetime Achievement de la Oficina Europea de Patentes por su trabajo. En el vídeo siguiente puede ver el sistema ESP en acción:

Fotografía del encabezado: Oficina Europea de Patentes (OEP)