Vliegen en driften met Dakar-team Astara! – VIDEO

Op de achtergrond klinkt het stationaire gepruttel van de 7,0-liter V8-motoren van de drie Dakar auto’s van Astara, een zwaar en donker geluid dat direct indruk maakt. De vlinderdeur gaat open en de coureur maakt een uitnodigend gebaar richting de passagiersstoel. Het instappen is door de rolkooi niet bepaald eenvoudig. Eerst ga je op de brede dorpel zitten, daarna zet je je linkerbeen op de vloer en laat je je tegelijkertijd zakken in de racekuip. De grootste uitdaging is vervolgens om ook je rechterbeen aan boord te krijgen. Met enig flexibel buigwerk is dat voor ondergetekende gelukkig nog net te doen.

Een ander teamlid maakt de gordels vast en ondertussen geeft coureur Carlos Checa uitleg over de systemen van de auto. De V8 is duidelijk hoorbaar achter ons, als een briesende woeste stier die niet kan wachten om losgelaten te worden. Na zijn uitleg legt Checa relaxed de eerste versnelling in en trapt vol op het gaspedaal. Het typische V8-gehamer vult het interieur en we schieten weg, op pad naar de eerste jump.

Wat is Astara?

Even op pauze en tijd voor een stukje achtergrond. De naam Astara zal immers lang niet iedereen bekend in de oren klinken. Toch is het Spaanse bedrijf een behoorlijk grote naam in de auto-industrie. Astara is namelijk actief in 17 landen en harkt jaarlijks een omzet van €5,5 miljard binnen. Dat geld wordt onder meer verdiend met het leveren van data aan autofabrikanten, maar ook met het verzorgen van de distributie voor diverse merken. Het bedrijf doet ook zaken in Nederland met Ssangyong en Isuzu. In België is Astara met merken als Suzuki en MG in het klantenportfolio een stuk groter.

Synthetische brandstof

Waarom neemt een bedrijf als Astara deel aan de Dakar-rally? Eigenlijk vooral omdat de race op meerdere fronten een mooie uitdaging vormt, maar natuurlijk ook voor een stukje publiciteit. Daarbij gaat het niet alleen om het promoten van het bedrijf zelf, maar wil Astara ook synthetische brandstof onder de aandacht brengen als milieuvriendelijk alternatief voor benzine en diesel.

De ’01 Concept’, zoals de auto van Astara heet, rijdt de komende rally namelijk op voor 90 procent synthetische brandstof. Vorig jaar was dat aandeel 70 procent. Die brandstof is qua samenstelling vergelijkbaar met 102 octaan en daarom hoefde de V8 nauwelijks aangepast te worden. Het goedje is overigens wel duur: 6,50 euro per liter. Dat is niet alleen het gevolg van het relatief dure productieproces van de brandstof, maar ook van de transportkosten naar Saudi-Arabië. Dan vallen die Nederlandse brandstofprijzen opeens heel erg mee…

Century Racing en Astara

Astara bouwt zijn Dakar-auto’s niet zelf. Het team koopt ze in bij het Zuid-Afrikaanse Century Racing, dat ook de auto levert voor de gebroeders Coronel. De 01 Concept, eigenlijk een Century Racing CR6, is er daarom ook op vooruit gegaan ten opzichte van de auto van vorig jaar. Met 450 pk perst de V8 er meer vermogen uit, de auto is met een leeggewicht van 1.590 kilogram wat lichter geworden en voortaan kunnen er drie in plaats van twee reservewielen worden meegenomen. Handig in het ruige terrein, waar een lekke band zo opgelopen is.

Racen met Astara

Genoeg achtergrond, we zitten weer op de passagiersstoel van de 01 Concept en gaan met een bloedvaart op de eerste jump af. Je voelt de auto vliegen en je zet je schrap voor een harde landing, maar die blijft uit. De enorme schokbrekers van de 01 Concept vangen de klap namelijk perfect op. Het woord ‘comfortabel’ komt zelfs even bovendrijven.

Vrijwel meteen daarna gooit Checa de auto in een drift en naderen we de volgende heuvel. Hij maakt een ontspannen indruk, waardoor het allemaal ontzettend makkelijk oogt. Maar de auto doet natuurlijk ook een duit in het zakje. Niet alleen de schokbrekers, maar ook de terreinbanden maken dat het ruige terrein van het INTA-testterrein nabij Madrid bijna aanvoelt als een snaarstrakke nieuwe asfaltweg.

De auto luistert perfect naar de commando’s van Carlos en ondanks het feit dat het een regenachtige dag is en de baan behoorlijk modderig en glad is, blijft de achterwielaangedreven auto aardig goed in het gareel en zijn de drifts eenvoudig vast te houden. Tijd om na te denken is er eigenlijk niet, want het gehamer van de V8 overstemt alles in het kleine interieur van de auto. Met voor Spaanse begrippen winterse buitentemperaturen (9 graden celsius) is het nog lekker koel in het interieur, maar in de woestijn wil je hier niet meer zo graag zitten…

Marteltocht voor Astara

Hoewel het voor ons een leuke ervaring was om een keer mee te rijden, is de rally zelf natuurlijk wel even andere koek. De drie auto’s van het team gaan in Saudi-Arabië namelijk een route van in totaal 15.000 kilometer afleggen. In de meedogenloze hitte van de woestijn is dat absoluut geen geintje.

Vrijwel direct na het meerijden werden de auto’s al op transport gezet naar Saudi-Arabië. De rally vindt namelijk plaats van 31 december 2022 tot en met 15 januari 2023. Als je nog geen favoriet Dakar-team had, juich dan vooral voor het team van Astara!