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Nissan à Sunderland : l’histoire en quelques mots

Dans les années 1980, les usines Nissan du Japon tournent à plein régime. La marque doit chercher un nouveau site de production pour répondre à la croissance rapide de la demande sur le marché européen. Dans le même temps, le nord-est de l’Angleterre est confronté à un taux de chômage élevé. De plus, l’ancien terrain d’aviation de la RAF situé à proximité de la ville de Sunderland, juste au sud de Newcastle upon Tyne, constitue un emplacement géographiquement favorable. Une situation gagnant-gagnant.

En 1984, la société Nissan Motor Manufacturing (UK) Ltd, également connue sous le nom de NMUK, a été créée. En 1986, la production de voitures commence dans un modeste hall d’usine. Il s’agit toujours de peindre et de finir les kits de Nissan Bluebird. En gros, des carrosseries et des pièces nues sont livrées et l’usine construit une voiture complète à partir de ces éléments. Cependant, elle s’est rapidement développée et, en 1990, la toute nouvelle Nissan Primera a été le premier modèle à être entièrement produit localement. En 1992, elle s’agrandit encore : l’usine peut désormais produire deux modèles à la fois, et la toute nouvelle Micra vient s’y ajouter. Depuis 1999, trois modèles différents peuvent être produits simultanément.

Le Nissan Qashqai permet de faire une percée et de sauver des vies

La véritable percée a eu lieu en 2006, avec le premier Nissan Qashqai. La voiture connaît immédiatement un succès retentissant et l’usine est contrainte d’instaurer une équipe de nuit. Bien que l’usine ait dû réduire ses activités pendant la crise financière de 2008, le succès du Qashqai l’a tirée d’affaire. Anno 2024, NMUK à Sunderland est l’une des usines automobiles les plus efficaces au monde, produisant non seulement le Qashqai mais aussi le Juke. La production de la LEAF est suspendue pendant un certain temps, en préparation de la nouvelle génération de modèles.

Nissan a également rassemblé pour nous quelques statistiques amusantes qui témoignent du succès du Qashqai. Par exemple, saviez-vous qu’une voiture sur cinq produite au Royaume-Uni depuis son lancement est un Qashqai ? L’usine a aujourd’hui produit plus de 4 millions de Qashqais. Le principal débouché (20 % de la production) est le Royaume-Uni lui-même. Autre statistique amusante : si vous rapportez ce chiffre à la superficie du pays, vous n’êtes jamais à plus de 500 mètres d’un Qashqai !

Le Nissan Qashqai est en fait anglais

À propos, saviez-vous que le Nissan Qashqai est en fait une voiture britannique ? Toutes les générations de modèles ont été développées par Nissan Motor Great Britain et le Nissan Technical Centre Europe, et conçues par Nissan Design Europe (tous trois basés à 80 km de Londres au maximum). La production a donc lieu à Sunderland, dans le nord-ouest de l’Angleterre.

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Notre visite d’usine commence par une demande. En d’autres termes, Nissan nous laisse effectuer le test pour les travailleurs de la chaîne de production. Un environnement de travail a été simulé avec un « compartiment moteur », un « intérieur » et un « dessous ». Entre guillemets, car ils ne sont que stellaires. Cependant, ils imitent bien l’environnement de travail. Il y a cinq commandes : assembler des boulons (boulon, rondelle, rondelle, plus petite rondelle, écrou, serrer, suivant), enclencher une rangée de bouchons, pousser des capuchons en plastique dans une cloison, assembler des caoutchoucs d’échappement et assembler des ordinateurs de bord (support, module, autre support, boulon, boulon, insérer, boulon, boulon, suivant).

En soi, il s’agit de tâches simples, mais elles doivent être effectuées plusieurs fois de suite et nous ne disposons que d’un peu plus de 10 minutes au total. Nous avons réussi le test, de justesse. Cela ne signifie pas pour autant que nous pouvons rejoindre la chaîne de production. La réussite à ce test signifie seulement que vous avez des aptitudes suffisantes pour le faire. Un véritable candidat suivrait une formation complémentaire.

L’artisanat à l’ancienne

Le processus de fabrication d’une voiture est globalement le même pour chaque marque et chaque modèle. Cependant, les marques ont parfois leurs propres particularités, par exemple parce qu’elles adoptent une approche légèrement différente de celle de la concurrence. L’usine Nissan de Sunderland, par exemple, se distingue par le fait qu’elle produit aujourd’hui presque tout localement. Les matières premières sont pratiquement la seule chose que l’usine reçoit. Les batteries sont également produites localement.

Ce qui nous amène au point suivant : bien qu’une grande partie du processus de production soit automatisée, les piles, en particulier, impliquent encore une quantité relativement importante de travail manuel. Une sorte de table de travail pour la conduite autonome passera, avec une batterie partiellement assemblée et des pièces à assembler. Un écran sur le poste de travail indique exactement quelle pièce va où et même dans quel ordre le monteur doit serrer toutes les vis individuelles. Si vous voulez serrer la mauvaise vis, la visseuse électrique refuse tout simplement de vous servir.

En bref, en tant qu’assembleur, vous ne devez plus réfléchir pendant l’assemblage, vous suivez simplement les instructions à l’écran. On peut donc se demander pourquoi ce processus d’assemblage est encore « manuel ». La version simple de la réponse : les opérations sont encore un peu trop complexes pour les robots, mais d’ici cinq à dix ans, ce département pourrait tout simplement être entièrement automatisé.

On trouve également des objets artisanaux dans d’autres parties de l’usine. Ce sont donc de véritables employés qui vérifient si les robots ont correctement assemblé les corps. Plus tard dans le processus de production, dans l’atelier de peinture : si quelqu’un a commandé un toit d’une couleur contrastante, le reste de la carrosserie est décollé à la main (un travail trop précis pour les robots) et le toit est repeint.

Tous mélangés

Dans l’atelier de peinture, on remarque également que toutes les couleurs sont simplement pulvérisées « de manière interchangeable ». Un Qashqai rouge suit un Qashqai gris, un Qashqai bleu, un Qashqai noir, un Qashqai blanc, etc. Les robots de pulvérisation sont si perfectionnés qu’ils peuvent changer de couleur en quelques secondes, sans que les résidus de couleur ne se mélangent. Même dans les cabines de peinture, les voitures ne se « contaminent » pas les unes les autres. Les voitures sont chargées statiquement afin que la peinture adhère mieux et un système d’extraction élimine le brouillard restant. Par ailleurs, la peinture capturée n’est pas jetée, mais collectée et réutilisée à des fins pour lesquelles une peinture de moindre qualité est suffisante. Comme base pour les marquages routiers et autres peintures extérieures, par exemple.

Le fait que tout se mélange de manière ordonnée est un thème récurrent dans l’usine. Dans un autre hall d’assemblage, nous voyons le Qashqai et le Juke de Nissan sur la même ligne de production, dans des versions différentes. Des modèles d’entrée de gamme aux modèles haut de gamme, tout se déroule dans un ordre apparemment aléatoire. Pourtant, les « cerveaux » de la chaîne de montage savent comment s’assurer que les bons pare-chocs, tableaux de bord, groupes motopropulseurs, etc. se retrouvent sur les bonnes carrosseries.

Contrôle de qualité approfondi

Lorsque les Nissan seront complètement prêtes, elles feront l’objet de tests approfondis. En soi, cela n’a rien d’exceptionnel, car chaque fabricant procède à des contrôles de qualité. Ce qui est remarquable, c’est que Nissan utilise une piste d’essai de 1,6 km pour chaque véhicule produit. Sur la base d’un échantillonnage, certains spécimens sont même soumis à une piste d’essai encore plus étendue. Au total, chaque Qashqai produit subit quelque 1 000 contrôles de qualité. De cette manière, ils peuvent être sûrs que chaque Nissan produit est entièrement fonctionnel.

Prochaines années : (encore) plus d’électrification, y compris avec la nouvelle LEAF

Si l’on regarde les projets futurs de Nissan, il est évident qu’il y a beaucoup d’électrification. Ainsi, la marque prévoit d’introduire pas moins de 16 modèles électrifiés (y compris hybrides) d’ici à l’exercice 2026, contre 14 modèles à moteur à essence uniquement. Six de ces modèles, exclusivement électrifiés, seront commercialisés en Europe. En effet, Nissan travaille d’arrache-pied pour devenir une marque entièrement électrique. Toutefois, aucune année concrète n’a encore été fixée pour cet objectif, en partie parce qu’il dépend de la demande du marché.

Les choses deviennent un peu plus concrètes lorsque nous examinons quelques voitures conceptuelles présentées récemment. Par exemple, le concept Hyper Punk donne une impression du nouveau Nissan Juke et le Hyper Urban donne une idée du Qashqai de la prochaine génération. Cela prendra donc un certain temps, car les deux viennent juste d’être renouvelés. À court terme, nous pouvons nous attendre à une nouvelle Nissan LEAF de troisième génération. À ce sujet, Nissan se contente de dire qu’elle restera une voiture du segment C, mais qu’elle sera « un peu plus crossover ». Par ailleurs, la marque laisse entendre que le Nissan Chill-Out Concept 2021 pourrait n’être qu’un aperçu de la nouvelle LEAF.