Hyundai Motorsport, premier champion du WRC
Championnat du monde des rallyes de la FIA (WRC)
Dès la première course de cette année à Monte-Carlo, le duo belge a mené la danse pour le Championnat du monde des rallyes de la FIA (WRC), mais ce n’est que lors du dernier rallye de la saison que le butin a finalement été distribué. Grâce à leurs performances constantes au volant de leur voiture de rallye Hyundai i20 N Rally1 Hybrid, ils ont remporté deux victoires, sont montés six fois sur le podium et ont enregistré 49 meilleurs temps dans les épreuves spéciales.
Pour Thierry Neuville, 36 ans, leader de l’équipe de rallye Hyundai Motorsport, le titre mondial marque la fin d’un long voyage. Après avoir terminé cinq fois deuxième du championnat du monde des rallyes, il a enfin trouvé son rythme de croisière. Cette victoire historique marque le premier titre mondial de Hyundai Motorsport en championnat du monde des rallyes.
Victoire au Rallye Monte Carlo
Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe ont entamé leur course au titre par une victoire éclatante au Rallye Monte-Carlo. Après cette première classique, ils ont péniblement défendu leur avance dans les rallyes de Suède et du Kenya, avant de faire une nouvelle démonstration de leur grande puissance sur le tarmac de Croatie. Sur les 20 épreuves, le duo en a remporté pas moins de 15. Un dérapage le dernier jour a malheureusement coûté la victoire à Neuville et Wydaeghe, mais leur travail acharné leur a permis de marquer suffisamment de points pour rester en tête du classement et terminer à la troisième place.
En route pour le Japon
Un autre podium a suivi au Portugal, puis une série de sept rallyes sur terre consécutifs. Après des rallyes sur terre rapides en Pologne, en Lettonie et en Finlande, Neuville et Wydaeghe possédaient 27 points d’avance sur leurs poursuivants, Sébastien Ogier et Vincent Landais, qui roulaient pour Toyota. Ott Tänak et Martin Järveoja, coéquipiers de Neuville et Wydaeghe, étaient également en lice pour le titre mondial.
Après une victoire au Rallye de Grèce, une quatrième place au Rallye du Chili et une troisième place au Rallye d’Europe centrale, Neuville et Wydaeghe se sont rendus avec confiance au Japon pour le dernier rallye de la saison. Leur avance sur les seconds, Tänak et Järveoja, est de 25 points et le duo Ogier et Landais a désormais abandonné la course au titre. La question n’est plus de savoir si Hyundai Motorsport sera champion du monde, mais quel duo de pilotes de l’équipe victorieuse remportera les honneurs.
Championne de l’accident
Lors du dernier rallye de l’année, Neuville et Wydaeghe ont pris un bon départ, mais ont rapidement connu des problèmes techniques qui les ont fait sortir des points. Une impressionnante remontée les a ramenés à la septième place, avant qu’ils n’aient besoin de deux points supplémentaires le dernier jour pour maintenir Tänak et Järveoja derrière eux. La chute des deux pilotes de rallye estoniens a finalement permis à Neuville et Wydaeghe de remporter le championnat.
Premier titre mondial
Pour Thierry Neuville, il s’agit de son premier titre mondial depuis qu’il a rejoint l’équipe de rallye Hyundai Motorsport il y a 11 ans. Depuis 2014, le Belge s’est manifesté avec insistance comme candidat au titre mondial, mais n’a pas dépassé les cinq deuxièmes places. Jusqu’à cette année, où lui et son navigateur Martijn Wydaeghe ont été inatteignables. Ensemble, ils ont remporté deux titres de constructeurs ces dernières années et établi une série impressionnante de 21 victoires, 62 podiums et 380 meilleurs temps.
« Gagner le championnat du monde est un rêve devenu réalité », a jubilé Neuville. « Je tiens à remercier mon équipe pour ces 11 dernières années ; sans elle, cela n’aurait pas été possible. Nous avons souvent été deuxièmes, mais nous n’avons jamais perdu espoir. Je tiens également à remercier Martijn ; nous avons construit un excellent partenariat en quatre saisons. J’espère que ce titre est le premier d’une longue série.
« C’est un moment émouvant et nous ne réalisons pas encore pleinement ce que nous avons accompli », a déclaré Wydaeghe. « Ce week-end, nous avons montré que notre résistance mentale est notre plus grande force. Malgré les revers, nous avons continué à croire en nous-mêmes et en l’équipe. Notre saison a consisté à ne jamais abandonner et à nous concentrer sur une bonne dernière journée, ce qui nous a permis de remporter le titre mondial.
