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El oro negro del futuro: la Masa Negra

Durante más de un siglo, el petróleo ha sido conocido como el «oro negro», pero ese título podría pasar a un nuevo material negro: la masa negra. Extraída de pilas recicladas, esta masa negra está repleta de metales valiosos como el cobalto, el níquel y el litio. Estos metales son indispensables para la producción de nuevas pilas y otras aplicaciones. Pero, ¿cómo se convierten las pilas desechadas en masa negra?

SK tes

Se trata de un trabajo bastante complicado. BMW recurre a la experiencia de SK tes, una empresa a la vanguardia del reciclaje de residuos electrónicos. Recientemente, SK tes ha inaugurado una planta de última generación en el puerto de Róterdam. La planta puede procesar hasta 10.000 toneladas de material al año y SK tes quiere duplicar esta capacidad lo antes posible.

De BMW a Rotterdam

BMW es uno de los mayores clientes de SK Tes. La empresa de reciclaje recoge de BMW baterías usadas y paquetes con defectos de fabricación y los transporta a Rotterdam. Allí se almacenan en contenedores, ya que las baterías aún contienen energía y, por tanto, se consideran potencialmente peligrosas.

El proceso. Paso 1: eliminar la energía

Antes de iniciar el proceso de reciclaje, las pilas deben descargarse por completo. Esto se hace con un equipo especial que agota las pilas hasta el último electrón. Se trata de un proceso preciso: cámaras y sensores infrarrojos controlan continuamente que no se produzcan sobrecalentamientos ni otros problemas. La energía generada se devuelve a la red eléctrica y se reutiliza parcialmente en el proceso de reciclaje.  

Paso 2: Desmantelamiento

Una vez que las baterías están completamente vacías, comienza el proceso de desmontaje. Primero, el cableado y las piezas metálicas grandes se retiran cuidadosamente y se recogen por separado en grandes cubos. Después se separan los módulos de las baterías. Por término medio, una batería consta de ocho módulos, cada uno de los cuales contiene cientos de celdas. En total, una batería contiene miles de elementos. Los módulos acaban en una cinta transportadora, donde van a la trituradora. Allí se trituran las células.

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Paso 3: De chatarra a Masa Negra

A continuación, el material triturado pasa a una gigantesca máquina de procesamiento. Allí se crea la masa negra, un fino polvo negro que contiene altas concentraciones de litio, cobalto y níquel. Por ahora, la masa negra es el producto final de la planta de SK tes en Rotterdam. Pero junto a la planta actual hay un gran terreno listo para su ampliación. Aquí, SK tes planea construir una nueva instalación en la que se perfeccionará el proceso de reciclaje mediante hidrometalurgia. Este proceso utiliza soluciones químicas para separar completamente los materiales y recuperarlos en su forma más pura.

Volver a BMW

Una vez recuperados todos los materiales, pueden utilizarse para fabricar nuevas pilas de batería. Esto se debe a que las materias primas que componen las celdas de las baterías pueden reutilizarse infinitamente. Eso, entre otras cosas, es lo que hace que los coches eléctricos sean tan sostenibles. Las nuevas células se envían a BMW, que construye nuevos paquetes de baterías a partir de ellas. BMW invierte en fábricas de baterías en todo el mundo, incluidas plantas en Hungría (Debrecen), China (Shenyang), EE.UU. (Woodruff), Alemania (Irlbach-Straßkirchen) y México (San Luis Potosí).

Nueva Clase

En Debrecen, Hungría, empezará este año la producción de la Neue Klasse, la última generación de BMW eléctricos. Y gracias en parte al reciclaje en Rotterdam, los nuevos VE de BMW circulan con baterías fabricadas en parte con materiales reciclados de baterías viejas. De este modo, se da una nueva vida a las baterías desechadas y se inicia una pieza de economía circular simplemente en Holanda, en el puerto de Rotterdam.

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