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Nissan en Sunderland: la historia en pocas palabras

En los años 80, las fábricas japonesas de Nissan funcionan al máximo de su capacidad. La marca necesita buscar un nuevo centro de producción para atender la demanda en rápido crecimiento del mercado europeo. Al mismo tiempo, el nordeste de Inglaterra se enfrenta a una elevada tasa de desempleo. Además, en forma de antiguo aeródromo de la RAF junto a la ciudad de Sunderland, justo al sur de Newcastle upon Tyne, se encuentra una ubicación geográficamente favorable. Una situación en la que todos salen ganando.

En 1984 se creó Nissan Motor Manufacturing (UK) Ltd, también conocida como NMUK para abreviar. En 1986, comienza la producción de automóviles en una modesta nave industrial. Esto sigue implicando pintar y acabar los llamados kits desmontables del Nissan Bluebird. A grandes rasgos, se entregaban carrocerías y piezas desnudas y la fábrica construía un coche completo a partir de ellas. Sin embargo, pronto se amplió y, en 1990, el entonces flamante Nissan Primera fue el primer modelo fabricado íntegramente en el país. En 1992, se amplía una vez más: la fábrica puede producir ahora dos modelos a la vez, y se incorpora el también flamante Micra. Desde 1999, se pueden fabricar simultáneamente tres modelos diferentes.

El Nissan Qashqai ofrece avances y rescates

El verdadero avance se produjo en 2006, con el primer Nissan Qashqai. El coche es un éxito rotundo inmediato y la fábrica se ve obligada a instituir un turno de noche. Aunque la planta tuvo que reducir su producción durante la crisis financiera de 2008, el éxito del Qashqai les ayudó a salir adelante. Anno 2024, NMUK, en Sunderland, es una de las fábricas de coches más eficientes del mundo, ya que produce no sólo el Qashqai, sino también el Juke. La producción del LEAF está parada durante un tiempo, en preparación de la nueva generación del modelo.

Nissan también ha reunido para nosotros algunas estadísticas divertidas que indican el éxito del Qashqai. Por ejemplo, ¿sabías que uno de cada cinco coches fabricados en el Reino Unido desde su introducción es un Qashqai? La fábrica ha producido ya más de 4 millones de qashqais. La principal salida (20% de la producción) es el propio Reino Unido. Otra estadística divertida: si comparas el número con la zona del país, ¡nunca estás a más de 500 metros de un Qashqai!

El Nissan Qashqai es realmente inglés

Por cierto, ¿sabías que el Nissan Qashqai es en realidad un coche británico? Todas las generaciones de modelos fueron desarrolladas por Nissan Motor Gran Bretaña y el Centro Técnico de Nissan Europa, y diseñadas por Nissan Design Europe (los tres con sede como máximo a 80 km de Londres). Así que la producción tiene lugar en Sunderland, en el noroeste de Inglaterra.

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Nuestra visita a la fábrica comienza con una solicitud. Es decir, Nissan nos permite realizar la prueba a los trabajadores de la cadena de producción. Se simuló un entorno de trabajo con un «vano motor», un «interior» y una «parte inferior». Entre comillas, porque sólo son estelares. Sin embargo, imitan bien el entorno de trabajo. Hay cinco comandos: montar pernos (perno, arandela, arandela más pequeña, tuerca, apretar, siguiente), encajar una fila de tapones, empujar tapones de plástico en un mamparo, montar unas gomas de escape y montar unos ordenadores de a bordo (soporte, módulo, otro soporte, perno, perno, insertar, perno, perno, siguiente).

En sí son tareas sencillas, pero hay que hacerlas varias veces seguidas y sólo disponemos de algo más de 10 minutos en total para ello. Pasamos la prueba, por los pelos. Eso no significa todavía que podamos incorporarnos sin más a la cadena de producción. Superar esta prueba sólo significa que tienes aptitudes suficientes para ello. Un candidato real recibiría formación adicional.

Artesanía «a la antigua

El proceso de fabricación de un coche es, en líneas generales, el mismo para todas las marcas y modelos. Aun así, las marcas a veces tienen sus propias peculiaridades, por ejemplo porque adoptan un enfoque de algo ligeramente distinto al de la competencia. Una característica especial de la planta de Nissan en Sunderland, por ejemplo, es que actualmente producen casi todo localmente. Las materias primas son prácticamente lo único que se suministra a la fábrica. Las pilas también se fabrican localmente.

Lo que nos lleva a lo siguiente: aunque gran parte del proceso de producción está automatizado, las pilas en particular siguen implicando una cantidad relativamente grande de trabajo manual. Pasará una especie de mesa de trabajo de conducción autónoma, con un paquete de baterías parcialmente montado y algunas piezas aún por montar sobre él. Una pantalla en el puesto de trabajo muestra exactamente qué pieza va dónde e incluso en qué orden debe apretar el montador cada uno de los tornillos. Si quieres apretar un tornillo equivocado, el atornillador eléctrico simplemente se niega a prestar servicio.

En resumen, como montador, ya no tienes que pensar durante el montaje, sólo tienes que seguir las instrucciones en pantalla. Esto nos lleva a preguntarnos por qué este proceso de montaje sigue siendo «manual». La versión sencilla de la respuesta: las operaciones son todavía un poco demasiado complejas para los robots, pero dentro de cinco o diez años, este departamento podría estar totalmente automatizado.

También encontramos artesanía en otras partes de la fábrica. Por tanto, son verdaderos empleados que comprueban si los robots han ensamblado bien los cuerpos. Más adelante en el proceso de producción, en el taller de pintura: si alguien ha pedido un techo en un color que contraste, el resto de la carrocería se encinta a mano (un trabajo demasiado preciso para los robots) y el techo se pinta de nuevo.

Todo mezclado

También es destacable en el taller de pintura que todos los colores se pulverizan «indistintamente». Un Qashqai rojo sigue a uno gris, a uno azul, a uno negro, a uno blanco, etc. Los robots pulverizadores son tan avanzados que pueden cambiar de color en cuestión de segundos, sin que se mezclen los residuos de color. Incluso en las cabinas de pintura, los coches no se «contaminan» entre sí. Los coches se cargan estáticamente para que la pintura se adhiera mejor y un sistema de extracción se lleva el vaho restante. Por cierto, la pintura capturada no se tira, sino que se recoge y se reutiliza para fines para los que basta una pintura de menor calidad. Como base para marcas viales y otras pinturas exteriores, por ejemplo.

Que todo se mezcle ordenadamente es un tema recurrente en la fábrica. En otra nave de montaje, vemos el Qashqai y el Juke de Nissan en la misma línea de producción, en diferentes versiones. Desde los modelos básicos hasta los de gama alta, todo va en un orden aparentemente aleatorio. Sin embargo, los «cerebros» que están detrás de la cadena de montaje saben cómo asegurarse de que los parachoques, el salpicadero, las cadenas cinemáticas, etc. correctos acaben en las carrocerías correctas.

Amplio control de calidad

Cuando los Nissan estén completamente listos, se someterán a pruebas exhaustivas. Eso en sí no es nada especial, ya que todos los fabricantes realizan controles de calidad. Lo notable es que Nissan realiza una pista de pruebas de 1,6 km con cada uno de los que produce. Basándose en el muestreo, algunos especímenes se someten incluso a una pista de prueba más amplia. En total, cada Qashqai producido se somete a unos 1.000 controles de calidad. De este modo, pueden estar seguros de que todos los Nissan producidos son totalmente funcionales.

Los próximos años: (aún) más electrificación, incluso con el nuevo LEAF

Si nos fijamos en los planes de futuro de Nissan, es evidente que hay mucho de electrificación. Así, la marca tiene previsto introducir no menos de 16 modelos electrificados (eso incluye híbridos) para el ejercicio 2026, frente a 14 modelos sólo con motor de combustible. Seis de estos modelos llegarán a Europa y se trata exclusivamente de modelos electrificados. Aquí, de hecho, Nissan está trabajando duro para convertirse en una marca totalmente eléctrica. Sin embargo, todavía no se ha fijado un año concreto para ese objetivo, en parte porque depende de la demanda del mercado.

Las cosas se concretan un poco más si nos fijamos en algunos concept cars presentados recientemente. Por ejemplo, el Hyper Punk Concept da una impresión del nuevo Nissan Juke y el Hyper Urban da una idea de la próxima generación del Qashqai. Eso llevará algún tiempo, ya que ambos acaban de ser renovados. Sin embargo, a corto plazo podemos esperar un nuevo Nissan LEAF de tercera generación. Al respecto, Nissan sólo dice que seguirá siendo un coche del segmento C, pero que será «un poco más crossover». Además, la marca deja entrever que el Nissan Chill-Out Concept 2021 podría ser sólo un adelanto del nuevo LEAF.