Así funciona un coche de hidrógeno
El término «coche eléctrico» puede dividirse en dos tipos: coches eléctricos de batería y coches de hidrógeno. La primera variante es la más conocida. Un coche eléctrico de batería, también llamado vehículo eléctrico de batería (BEV), obtiene su energía de un paquete de baterías. Es el tipo más común de coche eléctrico. Casi todos los coches eléctricos que puedes comprar como consumidor normal son eléctricos de batería.
¿Cómo funciona un coche de hidrógeno?
Con una pila de hidrógeno, los depósitos de hidrógeno son la fuente de energía. El coche también tiene una pila de combustible. En ella, el hidrógeno reacciona con el oxígeno mediante un proceso químico y se convierte en electricidad. Ésta se almacena en una batería más pequeña o es utilizada directamente por los motores eléctricos. Así que las ruedas siempre se mueven eléctricamente. En este sentido, un coche de hidrógeno ofrece la misma experiencia de conducción que un coche eléctrico de batería. Al convertir el hidrógeno en electricidad no se liberan emisiones. El único subproducto es agua (vapor).
Coche de hidrógeno con motor de combustible
Una variante alternativa del coche de hidrógeno es uno con motores de combustible en lugar de eléctricos. En este caso, el hidrógeno no se convierte primero en electricidad, sino que se quema directamente en el motor. Este motor funciona igual que en un coche de combustible convencional. A pesar de que se produce la combustión, incluso en esta variante el agua (vapor) es la única emisión. Los coches de hidrógeno con motor de combustible se utilizan principalmente para seguir ofreciendo la experiencia de un motor de combustible tradicional, pero es una tecnología menos común que los coches de hidrógeno con propulsión eléctrica.
Enchufar frente a repostar
Donde tienes que cargar un coche eléctrico de batería con un enchufe, tienes que repostar un coche de hidrógeno. Lo haces en estaciones especiales de repostaje de hidrógeno. Repostar un coche de hidrógeno lleva más o menos el mismo tiempo que repostar un coche de combustible convencional.
Las ventajas de los coches de hidrógeno
Los coches de hidrógeno ofrecen una serie de ventajas sobre los coches eléctricos de batería o de combustible. Enumeramos las más importantes:
- Repostaje rápido: mientras que recargar un coche eléctrico de batería suele llevar mucho tiempo, un coche de hidrógeno se reposta en minutos.
- Larga autonomía: los coches de hidrógeno suelen ofrecer una autonomía comparable a la de un coche de combustible de tamaño medio. Hoy en día, hay muchos coches eléctricos de batería que igualan o incluso superan esa autonomía, pero eso significa que tienes que cargar durante mucho tiempo.
- Conducción sin emisiones locales: un coche de hidrógeno sólo emite agua (vapor) por sí mismo, por lo que, al igual que un coche eléctrico de batería, estás libre de emisiones locales en la carretera.
- Mayor confort de conducción: un coche de hidrógeno con motor eléctrico (el tipo común) ofrece una experiencia de conducción silenciosa y suave, lo que para muchos aumenta el confort de conducción.
- Aplicación más amplia: la propulsión eléctrica por baterías no es adecuada para todo tipo de vehículos debido a los paquetes de baterías, normalmente grandes y pesados. La tecnología del hidrógeno, más ligera y a menudo más compacta, puede ofrecer una solución para seguir electrificando estos vehículos.
Los inconvenientes de los coches de hidrógeno
Sin embargo, el coche de hidrógeno también tiene desventajas. Las principales desventajas en fila:
- Infraestructura limitada: una gran desventaja para los usuarios de coches de hidrógeno es el escaso número de estaciones de servicio de hidrógeno que hay en Holanda. Hay muchos planes de expansión, pero por ahora no existe una buena red nacional.
- Alto coste de adquisición: la tecnología del hidrógeno es todavía relativamente nueva y cara, lo que significa que el precio de adquisición de un coche de hidrógeno es (mucho) más alto que el de un coche comparable eléctrico de combustible o de batería.
- Tecnología voluminosa: aunque la propulsión por hidrógeno no requiere un gran paquete de baterías, los depósitos de hidrógeno ocupan espacio. Esto puede dificultar que los vehículos compactos tengan una autonomía prácticamente utilizable.
- Menos eficientes: producir hidrógeno y luego volver a convertirlo en electricidad en el coche conlleva una pérdida de energía, lo que hace que los coches de hidrógeno sean menos eficientes que la propulsión eléctrica directa.
- La producción de hidrógeno es intensiva: producir hidrógeno es un proceso intensivo. Existen varios métodos, y el más común sigue utilizando combustibles fósiles (el llamado hidrógeno gris). También se puede producir hidrógeno a partir de fuentes renovables (hidrógeno verde), pero actualmente es más caro.
Modelos de coches de hidrógeno disponibles
En Holanda sólo se han entregado unos pocos coches de hidrógeno. El primero fue el Hyundai ix35 FCEV 2013, una versión modificada del modelo de combustible normal. En Holanda, este modelo tenía una disponibilidad limitada, pero en algunos países ya estaba a la venta como modelo de producción regular. Le siguió el Toyota Mirai de 2014, que estuvo disponible regularmente en los Países Bajos a partir de 2017. En 2020 llegó una segunda generación del Toyota Mirai(prueba en carretera). Mientras tanto, Hyundai ofrece el Nexo como sucesor del ix35 FCEV desde 2018.
Fuera de Europa, el primer coche de hidrógeno fabricado en serie se presentó en 2008. Fue el Honda FCX Clarity, disponible en Japón y en algunos estados de EE.UU.. Este modelo se mantuvo en producción hasta 2014, seguido de una segunda generación en 2016, que se mantuvo en producción hasta 2021.
Perspectivas futuras del coche de hidrógeno
Los coches de hidrógeno ofrecen un gran potencial para la electrificación de los vehículos. Tras un breve periodo de repostaje, ofrecen una amplia autonomía y la única emisión es vapor de agua. Sin embargo, frente a esto hay inconvenientes importantes, como la infraestructura limitada, los costes elevados y la eficiencia energética. En parte, se trata de la historia del huevo y la gallina: mientras haya poca demanda de coches de hidrógeno, los fabricantes y los gobiernos no van a invertir tanto en ellos. Pero mientras no haya inversiones para eliminar los inconvenientes, tampoco mucha gente se pasará a un coche de hidrógeno. Por tanto, se espera que la tecnología del hidrógeno resulte una opción interesante sobre todo para electrificar los vehículos menos aptos para la propulsión eléctrica por baterías. Pensemos en vehículos grandes como camiones, trenes, barcos y aviones.